Una piedra lanzada a un estanque genera ondas que se extienden lejos. Pero si la lanzas a una gelatina espesa, las ondas se apagan casi de inmediato. Algo parecido le ocurre a un campo gravitatorio adicional según la descripción matemática que usemos.
Los autores del trabajo construyeron un enfoque unificado para calcular cómo se manifiesta ese campo en el sistema solar. Tuvieron en cuenta tres cosas: el acoplamiento del campo con la gravedad ordinaria, su propia energía y la presencia de un potencial oculto. Los cálculos se realizaron para dos «reglas del juego»: el formalismo métrico y el formalismo de Palatini. En el primer caso, la geometría del espacio-tiempo está rígidamente ligada al campo, como los raíles al tren. En el segundo, más bien recuerdan a una bicicleta y una carretera: están conectados, pero cada uno conserva su libertad.
La comparación con los datos de la sonda «Cassini» (que midió el retardo de la señal de radio al pasar cerca del Sol) mostró que, en el marco de Palatini, el campo puede ser mucho más intenso y aun así pasar desapercibido. En la versión habitual de la teoría, incluso una pequeña traza del campo se manifestaría de inmediato en las desviaciones de las órbitas. Para un caso particular —la llamada gravedad $f(\hat{R})$— la diferencia resultó dramática: en el formalismo de Palatini, el campo externo es indistinguible del de Einstein, mientras que en el métrico deja una huella notable.
La sonda «Cassini» midió el retardo de la señal de radio con una precisión de milmillonésimas de segundo; eso bastó para poner a prueba la teoría de la gravedad con un margen de error menor de una cienmilésima.