Un autobús abarrotado donde cada pasajero es un electrón. En un superconductor, los pasajeros se emparejan y se mueven al unísono, sin pérdidas de energía. Pero en los superconductores de alta temperatura, como los cupratos, esta idílica situación solo funciona si se suben pasajeros extra. Si, en cambio, se baja a alguien, las parejas empiezan a comportarse de manera extraña.
Los autores del trabajo construyeron un mapa de estados para el modelo de Hubbard. Este modelo simula los planos estratificados de cobre y oxígeno. Para los cálculos, aplicaron un método potente: las redes tensoriales. En el lado con exceso de electrones se manifestó una región clara de superconductividad de onda d. Aquí, los pares forman una hoja de trébol en cuanto a la fuerza de enlace. Y en el lado de huecos, donde faltan electrones, no hay superconductividad estable. En su lugar, allí bullen fluctuaciones de pares con onda de densidad de carga. Este estado se denomina onda de densidad de pares (ODP).
La principal diferencia de estos pares es que se mueven con un momento total no nulo. Su valor es aproximadamente (0, π). Es como dos nadadores que no brazan al unísono, sino con un desfase constante. Su centro de masas común se desplaza. Los pares de Cooper ordinarios en un superconductor tienen momento cero. Son como dos patinadores cogidos de la mano que se deslizan en línea recta. Los pares ODP, en cambio, recuerdan a bailarines que ejecutan pasos avanzando por la sala.
El trabajo ofrece por primera vez una imagen térmica completa. Coincide con estudios previos a temperatura cero. Y arroja luz sobre una vieja asimetría: por qué la superconductividad en los cupratos es tan caprichosa. Depende de si añadimos electrones o los quitamos. Quizá sean precisamente las fluctuaciones ODP las que impiden que los cupratos de huecos se vuelvan superconductores a temperaturas más altas. Pero, al mismo tiempo, esas fluctuaciones podrían ser precursoras de un nuevo tipo de orden superconductor. Así, el extraño comportamiento de los pares en un autobús abarrotado al que le faltan unos pocos pasajeros resulta ser la clave para futuros descubrimientos.
Un par de electrones con momento no nulo es como si dos corredores en una carrera de relevos se pasaran el testigo no quedándose quietos, sino desplazándose constantemente hacia un lado, y mientras tanto su centro de equipo se moviera todo el tiempo.
En la novela «Blindsight» de Peter Watts, criaturas alienígenas utilizan efectos cuánticos para procesar información: quizás los pares pulsantes con momento podrían ser la base para una computación cuántica exótica.