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Una tetera se enfría sobre la mesa. El calor se escapa al aire y se desperdicia. Sin embargo, se podría exprimir un poco de electricidad de ese calor. Los dispositivos que logran esto se llaman generadores termomagnéticos. En su interior no hay pistones ni turbinas, solo un material que cambia sus propiedades magnéticas al calentarse y enfriarse. Pero hasta ahora estos generadores funcionan lentamente y pierden mucha energía.

Los ingenieros construyeron un modelo informático de uno de los mejores generadores de este tipo. El modelo tiene en cuenta todo a la vez: cómo fluye el calor a través de las piezas, cómo cambia el campo magnético, cómo se mueve el líquido refrigerante y cómo se genera la corriente. Antes, estos cálculos se hacían por partes, pero aquí se reunió el panorama completo. Y lo verificaron con un dispositivo real: el modelo predijo la tensión con una precisión del 96% y la potencia con una precisión del 95%.

Con el modelo, los científicos trazaron un mapa de los flujos de energía, como en un diagrama donde se ve cuánto calor se convierte en electricidad útil y cuánto se disipa en el camino. Resultó que las principales pérdidas están en el propio material magnético y en las uniones. Además, el modelo mostró por qué el generador no puede funcionar rápido: el calor no tiene tiempo de atravesar todas las capas. Ahora, cambiando el grosor de las piezas o el material, se puede acelerar el ciclo y aumentar la potencia.

Este enfoque es como un banco de pruebas virtual. En lugar de construir decenas de prototipos, los ingenieros ejecutan variantes en el ordenador. Esto acelera el desarrollo y lo abarata. Así, el calor de las tuberías de las fábricas o incluso de la tierra cálida podría algún día llevar electricidad a nuestros hogares.