Un sensor de luz común responde a la pregunta «cuánta luz hay», pero no «de dónde viene». Para eso se usan lentes, espejos o matrices enteras. En el nuevo trabajo se propone un sensor que, sin óptica alguna, determina por sí mismo la dirección del rayo.

Dentro del sensor hay una capa delgada donde los electrones se deslizan libremente, como agua en un plato poco hondo. En los bordes de la capa se hallan dos contactos metálicos. Cuando la luz incide no desde arriba, sino en ángulo, la onda luminosa entra en la capa de forma desigual: en un borde es más intensa, en el otro más débil. Los electrones reaccionan a este desequilibrio y comienzan a moverse: se genera una corriente eléctrica. Además, la corriente fluye incluso con voltaje nulo, por sí sola.

Para conocer no solo el lado, sino también el ángulo exacto, hay que hacer que los electrones oscilen en resonancia. Si se varía su densidad (como se afina una cuerda de guitarra), con cierta densidad las oscilaciones se vuelven especialmente intensas. Según la intensidad de la corriente que fluye entonces, se puede calcular el ángulo de incidencia de la luz.

Este sensor no necesita lentes, espejos ni piezas móviles. Es plano y puede ser muy pequeño. En el futuro, dispositivos así serán útiles en robots, sistemas de navegación e incluso en gafas de realidad aumentada, donde es importante saber de dónde viene la luz.