Un detector lleno de helio-4 superfluido se asemeja a un lago perfectamente tranquilo. El líquido no chapotea ni burbujea: permanece inmóvil en un único estado cuántico. A través de él atraviesa un visitante invisible: una partícula de materia oscura. Ella misma no brilla ni deja rastro. Pero a veces choca con el núcleo de un átomo de helio.
El núcleo recibe un débil empujón y se desplaza. El electrón que giraba a su alrededor no sigue el ritmo del tirón y sale despedido de su órbita. Este es el efecto Migdal: el núcleo da un tirón y el electrón se queda atrás, como un pasajero que un autobús en movimiento arroja de su asiento. En la materia ordinaria, este evento se perdería en el ruido. Pero el helio-4 superfluido está hecho de otra manera.
Cuando el electrón se desprende, en el helio nace un breve destello ultravioleta. Puede captarse con un fotodetector sensible. Los autores calcularon con qué frecuencia se producirían estos destellos al paso de partículas de materia oscura con masas desde unos pocos MeV (millones de electronvoltios). Para comparar: la masa del protón es de unos 938 MeV. Así que hablamos de partículas decenas de veces más ligeras que el protón: auténticas motas de polvo del sector oscuro.
Antes, las búsquedas directas patinaban: la materia oscura ligera transfiere muy poca energía al núcleo y los detectores convencionales no la notaban. El efecto Migdal cambia las reglas del juego. Convierte un débil empujón nuclear en una señal electrónica perceptible y abre una ventana al rango de masas que antes se consideraba inalcanzable. Un golpe silencioso al helio líquido se convierte en un destello brillante en el ultravioleta.
El helio-4 superfluido se enfría por debajo de 2,17 kelvin, más frío que la radiación cósmica de fondo (unos 2,7 K).
En la novela 'Visión ciega' de Peter Watts, los protagonistas intentan captar señales de una inteligencia alienígena, con una emoción similar a la de los físicos que observan los destellos ultravioleta de partículas invisibles.