Rastros de campos magnéticos en la luz de una explosión lejana exprés
Las ondas de radio de un estallido de rayos gamma —la muerte de una estrella masiva que por un instante eclipsa a su galaxia— nos llegan polarizadas, oscilando en un solo plano, como la aguja de una brújula inmovilizada en un campo magnético. Los astrónomos han leído por primera vez las indicaciones de esta aguja cósmica.
Gracias a la espectroscopia, siguieron cómo la polarización se intensificaba al aumentar la frecuencia: 0,7 % a 11 GHz, 3,2 % a 25 GHz. Pero incluso en el máximo está lejos de ser perfecta: el campo magnético en el chorro expulsado no resultó ser uniforme, sino compuesto por multitud de dominios caóticos, como miles de brújulas microscópicas orientadas al azar.
Un detalle asombroso: de camino a la Tierra, la polarización giró en –8300 rad/m², decenas de miles de veces más que en nuestra Galaxia. Esta rotación de Faraday delata una densa cortina de hidrógeno ionizado alrededor del lugar de la explosión, semejante a una lente magnética. Ahora, siguiendo la danza de esta aguja, los científicos podrán asomarse al corazón mismo de las catástrofes cósmicas.
Cada «retazo» del campo magnético deshilachado en el chorro es tan pequeño que desde la Tierra se ve como una mota del tamaño de la Luna.