Un péndulo láser en una maleta exprés
El péndulo oscila con tal precisión que, si hubiera estado contando los segundos desde el Big Bang, hoy se habría desviado solo medio segundo. Esa es la estabilidad del nuevo láser ultravioleta portátil, el corazón de los relojes atómicos de aluminio.
Este láser funciona como una regla ultraprecisa para medir la frecuencia de la transición atómica. Los relojes atómicos necesitan un tono de luz perfectamente uniforme, como un diapasón que no se desafina. En el nuevo dispositivo, el haz atraviesa una diminuta cavidad con espejos de capas cristalinas de arseniuro de galio y aluminio. Este material apenas distorsiona la luz ante las variaciones de temperatura. Luego, la frecuencia del láser se cuadruplica en dos etapas, convirtiendo la luz infrarroja en ultravioleta, la misma que hace cosquillas a los átomos de aluminio.
El truco principal está en la lucha contra el ruido. La luz dentro de la cavidad del láser calienta ligeramente los espejos, que se expanden de forma imperceptible y alteran la frecuencia. Pero aquí se utiliza el efecto de compensación mutua: la expansión térmica distorsiona el haz en una dirección y la presión de la luz en otra. Así, el error total se anula. Es como dos relojeros inexactos que, trabajando juntos, de repente producen cronómetros perfectos.
Este láser se puede meter en una maleta y llevarlo a donde se necesiten relojes ultraprecisos: a una nave espacial, a un observatorio geodésico o a un laboratorio subterráneo para buscar la deriva de las constantes fundamentales. No le temen las vibraciones del camino ni los cambios de temperatura; su estabilidad está incrustada en la propia física de los materiales y en el esquema óptico.
Ahora nuestro péndulo es un haz de luz real encerrado en una jaula cristalina. Sus oscilaciones marcan el ritmo con el que se pueden sincronizar no solo los relojes, sino el propio fluir del tiempo en diferentes rincones del universo.
Los relojes cuánticos de aluminio son tan precisos que pueden detectar la dilatación del tiempo a una altitud de solo unos centímetros, un efecto predicho por Einstein en la relatividad general.
En la novela 'Eternidad' de Greg Bear, se utilizan relojes ultraprecisos para sincronizar señales entre sistemas estelares, y la más mínima falla en la estabilización del láser amenaza con la pérdida de civilizaciones enteras.