Un columpio se balancea cada vez más fuerte si lo empujas al ritmo adecuado. Un mecanismo similar se activa cuando una estrella muerta orbita un agujero negro masivo envuelto en una nube de partículas ultraligeras. Estas partículas son candidatas a materia oscura (la sustancia invisible que mantiene a las galaxias unidas).
El nuevo trabajo muestra que si la órbita de la estrella no es un círculo perfecto, sino ligeramente alargada, cerca del agujero negro surge una cadena de resonancias. La estrella acelera y frena alternativamente, y su movimiento comienza a coincidir con las oscilaciones propias de la nube. Así, la voz rompe una copa al alcanzar la nota adecuada. La energía se transfiere de manera especialmente intensa, y esto modifica la señal gravitacional: ese «sonido» que captarán las futuras antenas cósmicas.
Tener en cuenta el alargamiento de las órbitas amplifica notablemente el desplazamiento de fase en las ondas gravitacionales (ondulaciones del espacio-tiempo) en comparación con el movimiento circular. Si en los datos de los futuros detectores se buscan no solo círculos perfectos, sino también elipses, se podrán observar nubes invisibles donde antes solo se veía vacío.
Las partículas ultraligeras pueden ser 10²⁸ veces más ligeras que un electrón: aproximadamente como una mota de polvo comparada con un planeta.
En la novela «Picnic junto al camino», las anomalías alrededor de la Zona también alteraban el flujo del tiempo y las trayectorias; aquí, el papel de la Zona lo desempeña una nube escalar alrededor del agujero negro.