Dos bolas pesadas giran en la superficie de un estanque. De ellas se expanden círculos: son ondas gravitacionales. Cuando las bolas se acercan, las ondas se llevan energía y los círculos se vuelven más frecuentes. Los astrónomos captan esas ondas de pares de agujeros negros supermasivos, que son miles de millones de veces más pesados que el Sol y se encuentran en el centro de galaxias lejanas.

Pero en el estanque no solo puede haber agua. Una gelatina invisible podría frenar las bolas con más fuerza. A veces, ese papel lo desempeña la materia oscura ultraligera. Sus partículas son miles de millones de veces más ligeras que un electrón, pero se agrupan en cúmulos gigantescos: los solitones. Cuando los agujeros negros atraviesan uno de esos cúmulos, este les roba energía, como la gelatina a las bolas. Eso acelera la fusión y cambia el patrón de las ondas.

Los autores del nuevo trabajo tomaron datos de una red de púlsares durante muchos años. Compararon cuatro explicaciones de cómo los agujeros negros pierden energía. La primera: solo ondas gravitacionales. La segunda: ondas más un efecto simple de materia oscura, como si la gelatina estuviera uniformemente extendida por el estanque. La tercera: una imagen más realista, donde los cúmulos de materia oscura están distribuidos al azar. La cuarta: sin materia oscura en absoluto, pero con un frenado similar debido al gas y las estrellas alrededor de los agujeros negros.

El resultado fue cauteloso. Ningún modelo ganó con una ventaja clara. Pero dentro de la familia de la materia oscura, la versión simple superó a la realista en todas las frecuencias probadas. Esto significa que los datos aún no pueden distinguir la materia oscura de las interferencias astrofísicas ordinarias, pero tampoco la excluyen. Quizás las observaciones futuras permitan escuchar cómo la gelatina invisible modifica las ondas cósmicas.