La luz necesita espacio. El objetivo de una cámara está a varios centímetros del sensor para que los rayos puedan enfocarse. Ahora, ese espacio se ha comprimido hasta el grosor de una hoja de papel, y la luz sigue comportándose como si hubiera recorrido sus legítimos centímetros. Esto es lo que hacen las 'placas espaciales' (spaceplates): elementos planos que imitan el recorrido libre de la luz.
Hasta ahora, estas placas tenían una característica molesta: cuanto más se comprime el espacio, más estrecho se vuelve el campo de visión. Es como intentar ver una habitación a través de una cerradura: ves a lo lejos, pero solo un trocito. Un grupo de investigadores ha construido por primera vez una placa que evita esta limitación. Tomaron varias capas de metasuperficie —un material artificial con un patrón más pequeño que la longitud de onda— y las apilaron. Cada capa empuja ligeramente la luz, y juntas crean la ilusión de un bloque grueso de vidrio. El grosor físico de toda la pila es de unos 80 micrómetros (más delgado que un cabello humano), pero para un rayo infrarrojo parece de 1,09 milímetros. El factor de compresión es de aproximadamente 14.
El secreto es que las capas no se limitan a repetirse. Sus grosores se eligieron con un algoritmo informático que prueba millones de combinaciones hasta encontrar la que copia perfectamente el comportamiento del espacio vacío. Este enfoque ya se usaba para metalentes individuales, pero es la primera vez que se aplica a placas espaciales. El resultado es una placa con una apertura numérica de 0,13 (una medida del ángulo con el que recoge la luz). No es un ángulo récord, pero es suficiente para dispositivos reales.
¿Para qué sirve esto? El grosor de la cámara de un smartphone ha chocado durante mucho tiempo con las leyes de la óptica. La placa espacial permite eliminar casi todo el espacio de aire entre la lente y el sensor. La misma lógica se aplica a las gafas de realidad aumentada: la imagen se puede proyectar directamente en los cristales sin añadir grosor. Un milímetro de espacio comprimido es el primer paso hacia una óptica que apenas ocupa lugar.
Un cabello humano tiene un grosor de unos 80 micrómetros, exactamente el mismo que toda la placa descrita. Y, sin embargo, reemplaza casi un milímetro y medio de espacio vacío.
En la novela 'Picnic junto al camino' se mencionan los 'vacíos', artefactos en cuyo interior el espacio está más curvado que en el exterior. La placa espacial hace lo mismo, solo que sin extraterrestres.