Una linterna dispersa la luz en un haz ancho, mientras que un láser emite un rayo estrecho que revela los detalles más pequeños. En la resonancia magnética (RM), el papel de ese rayo lo desempeña el gradiente: un cambio rápido del campo magnético a lo largo del cuerpo. Cuanto más pronunciado es el cambio, con mayor precisión se puede rastrear el movimiento de las moléculas de agua en los tejidos. Un tumor altera esa movilidad, y la RM de difusión lo detecta sin necesidad de inyecciones de contraste. El problema es que los escáneres estándar no pueden generar de forma segura un gradiente muy intenso para la mama: interfieren el calentamiento y el riesgo de contracciones nerviosas.

Ingenieros liderados por William Borucki (homónimo del Borucki que buscaba exoplanetas; el trabajo se realizó en Zúrich) construyeron un inserto intercambiable en forma de bobina. Se desliza dentro del escáner como un cajón de escritorio. Toda la estructura está hecha de materiales comerciales, nada de tecnología espacial. Los cables de la bobina están dispuestos de modo que las fuerzas de torsión y empuje se compensen entre sí, y el calor se disipa sin causar quemaduras. Resultado: un gradiente local de 1850 militeslas por metro. Para comparar, el límite típico de un escáner convencional es de unos 40–80 mT/m.

Cinco voluntarios se acostaron en el escáner con este inserto: sin contracciones involuntarias, los nervios permanecieron en silencio. Las corrientes parásitas (campos no deseados que distorsionan la imagen) se midieron y eliminaron con programas estándar. En un fantoma de lecitina de soja, que simula la mama, se obtuvieron imágenes con un factor b de 10 000 s/mm² y un tiempo de eco de 78 ms. El gradiente convencional en el mismo equipo habría requerido 161 ms. El tiempo de eco es el retraso entre el pulso de radiofrecuencia y la recepción de la señal: cuanto más corto, menor es el desenfoque causado por el movimiento de las moléculas. La ventaja de reducir a la mitad es la diferencia entre una mancha borrosa y un contorno nítido del tumor.

Ahora la linterna se ha convertido en láser. El inserto se conecta a los escáneres ya instalados en los hospitales como un disco duro externo a una computadora. El siguiente paso son las pruebas en pacientes, para que la RM de difusión sin contraste se convierta en el estándar para el examen de mama.