Una orquesta gigante donde cada músico es una partícula nacida en el fuego del Big Bang. Cuando la batuta del tiempo da la señal, estas partículas comienzan a desintegrarse, transformándose en otras más ligeras. Cada desintegración va acompañada de un acorde silencioso: la emisión de gravitones, diminutos cuantos de gravedad. Es como el chirrido de un coche que frena bruscamente: la energía del movimiento se convierte en sonido. Solo que aquí el sonido es una ondulación del propio espacio-tiempo.
En un nuevo estudio, los físicos han demostrado que la parte más suave y de baja frecuencia de este «chirrido» gravitacional posee una propiedad sorprendente. Su forma no depende de cómo se desintegró la partícula, ya sea en dos, tres o más fragmentos. La razón es un teorema universal sobre gravitones suaves, descubierto por Steven Weinberg. Así como un susurro en una gran sala se oye igual desde cualquier butaca, este fondo gravitacional tiene un espectro predecible que crece en proporción a la frecuencia. La intensidad de la señal depende solo del ritmo total de desintegraciones y del espacio de fases disponible; en términos generales, de lo «apretadas» que estén las partículas al repartirse la energía.
Los científicos han calculado que el volumen máximo de este fondo puede alcanzar un valor del orden de 10⁻¹⁷ en unidades de la densidad crítica del universo, en frecuencias superiores al gigahercio. Es muy poco: como intentar oír caer un alfiler en el otro extremo de la galaxia. Pero el mero hecho de que exista significa que cualquier escenario de recalentamiento del universo deja una huella gravitacional imborrable. Si los futuros detectores encuentran una señal más fuerte, eso apuntaría a procesos nuevos, aún desconocidos, más allá del modelo estándar de la inflación.
La frecuencia de las ondas gravitacionales de este fondo es tan alta (gigahercios) que para detectarlas se necesitarían detectores del tamaño de una mesa de cocina, y no interferómetros láser de kilómetros de longitud.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal extraterrestre estaba oculta en el ruido de fondo; quizás el susurro gravitacional del universo temprano también lleva un mensaje sobre su nacimiento.