Nuevas rojas: fusiones estelares en la niebla exprés
Dos estrellas giran una alrededor de la otra, como bailarines en un vals lento. Este baile no es eterno: los compañeros se acercan gradualmente hasta que chocan y se fusionan en un solo cuerpo. En ese mismo instante nace una nova roja: un destello que se enciende en el cielo durante unas semanas y luego se apaga lentamente, envolviéndose en una densa nube de polvo.
Una nova ordinaria ocurre cuando materia cae sobre una enana blanca (una estrella muy densa y caliente del tamaño de la Tierra). Una supernova es una explosión grandiosa al final de la vida de una estrella masiva. La nova roja ocupa una posición intermedia. Brilla con una luz rojiza y fría, y sus envolturas se expanden con relativa lentitud. Al estudiar estos destellos, los astrónomos se asoman al meollo del asunto: cómo fluye la materia de una estrella a otra, cómo se expulsan grumos de gas y cómo nace el polvo en ese caos.
En los últimos veinte años, los astrónomos han acumulado suficientes observaciones para ver el panorama general. Resulta que las novas rojas pueden surgir en parejas muy diversas: desde estrellas pequeñas como el Sol hasta gigantes enormes e hinchados. Es interesante que muchas de ellas estallan después de que una de las estrellas ya ha envejecido y ha abandonado la secuencia principal, es decir, ha pasado a la siguiente etapa de su vida. Esto significa que estamos viendo el final de una larga evolución que se extiende a lo largo de miles de millones de años.
Los científicos intentan predecir estos eventos y calcular con qué frecuencia ocurren. Por ahora es difícil, pero los datos de nuevos sondeos del cielo muestran que, en el universo cercano, las novas rojas más brillantes pueden ocurrir incluso más a menudo que el colapso de los núcleos de estrellas masivas. Y eso significa que son una parte importante de la vida de las galaxias, ya que influyen en cuántos objetos compactos binarios (estrellas de neutrones o agujeros negros) nacen en ellas, que luego se fusionarán y provocarán una ráfaga de ondas gravitacionales.
Cada nova roja no es solo un destello, sino una instantánea de una fusión estelar. Al desmenuzarla capa por capa, aprendemos a leer la historia de los sistemas binarios y a entender mejor de dónde surgen los pares de agujeros negros cuya fusión registran los detectores de ondas gravitacionales. Y cada vez que el vals de dos estrellas llega a su fin, nace un nuevo objeto envuelto en un manto de polvo.
La nova roja V1309 Scorpii estalló en 2008, y los astrónomos lograron detectarla antes de su máximo: varios años antes, el sistema mostraba un rápido acercamiento de las estrellas, como si tuvieran «prisa» por fusionarse.
En la novela «Fusión» de Greg Bear se describe el contacto con una forma de vida alienígena surgida de la fusión de dos culturas estelares, una metáfora que resuena con las novas rojas reales.