En un parque urbano, los árboles crecen más rápido que en un bosque profundo. No porque el suelo sea mejor, sino porque aquí chocan más a menudo sus ramas e intercambian semillas. Algo parecido hacen las galaxias en el protocúmulo de la Telaraña: un enorme cúmulo de materia que, dentro de miles de millones de años, se convertirá en un cúmulo maduro. Los astrónomos apuntaron hacia él la cámara NIRCam del telescopio espacial James Webb y, a través de un filtro estrecho, como a través de un cristal de color, captaron la luz del hidrógeno — la línea Paβ. Por su brillo se puede deducir con qué rapidez nacen estrellas en una galaxia.
Resultó que en ese apiñamiento, las galaxias pequeñas — de menos de mil millones de masas solares — brillan más que sus congéneres de campo. Producen más estrellas por la misma masa, incluso sin tener en cuenta el polvo, que suele ocultar parte de la luz. El efecto es tan persistente como una farola en la niebla: el velo de polvo solo lo atenúa, pero no lo apaga. Además, los puntos calientes de formación estelar no se amontonan en el centro del protocúmulo, sino que están dispersos por toda su telaraña; eso significa que no se trata de una "calefacción central" especial, sino del propio entorno.
Las galaxias masivas — de mil millones de masas solares o más — se comportan igual tanto en la multitud como en soledad. Parece que ya encontraron su ritmo y no son tan sensibles al ajetreo vecino. En cambio, para las galaxias ligeras, el protocúmulo actúa como un acelerador: los frecuentes acercamientos y fusiones, así como la abundante entrada de gas desde el entorno, estimulan estallidos de formación estelar. Curiosamente, en otros protocúmulos de la misma edad el panorama a veces es distinto: allí incluso las galaxias de masa intermedia pueden acelerarse. Eso significa que las guarderías estelares dependen no solo de la masa, sino también de lo vigorosamente que el propio protocúmulo reúne a sus miembros. En el parque de la Telaraña, por ahora, solo crecen los brotes más jóvenes.
El protocúmulo de la Telaraña debe su nombre a su estructura: muchas de sus galaxias están conectadas por finos hilos de gas que recuerdan a una telaraña. Es uno de los cúmulos más estudiados en los albores del universo, y ahora Webb permite ver sus "fotos de bebé" con un detalle sin precedentes.