Si metes dos termómetros idénticos en una olla con agua caliente, marcarán lo mismo, y nos tranquilizamos: la temperatura está bien medida. Pero en un gas enrarecido calentado a millones de grados, este truco deja de funcionar. Aquí las partículas casi no chocan entre sí, por lo que los electrones más rápidos se escapan, mientras que los lentos se acumulan en el centro. Distintos 'termómetros' pueden mostrar al unísono un número que no tiene relación con la temperatura de la mayor parte de las partículas. El acuerdo de los instrumentos en tal situación no es una verificación, sino una trampa: todos miran la misma periferia.
Los autores del artículo clasificaron los métodos de medición de la temperatura electrónica en tres tipos. El tipo A son trampas para los rápidos: solo responden cuando un electrón ya se ha acelerado y ha golpeado a alguien. Tal instrumento registra la temperatura 'efectiva' de la cola de la distribución, es decir, de las partículas más rápidas. El tipo B recoge honestamente datos de todas las partículas en conjunto: es un verdadero termómetro para la multitud. El tipo C puede dibujar todo el espectro de velocidades, pero requiere equipos complejos. Resulta que muchos métodos estándar en astrofísica y física de plasmas son un tipo A disfrazado, y su coro unánime ha engañado a los científicos durante décadas.
Lo más ingenioso de este trabajo es una receta simple para cualquier experimento: añade siempre al menos una medición de tipo B. Así no solo conocerás la temperatura verdadera, sino que, por la discrepancia con el tipo A, calcularás de inmediato cuán 'salvaje' es tu gas. Este enfoque ya ha ayudado a reinterpretar datos del borde de los tokamaks, donde el error en el flujo de calor llegaba a ser de hasta 25 veces. También explicó el famoso misterio de 80 años de las nebulosas planetarias, donde diferentes líneas de carbono daban persistentemente temperaturas distintas. Resultó que en las nebulosas los electrones sí logran colisionar, y esto establece un límite más allá del cual el método deja de funcionar.
En la corona solar, los electrones rápidos recorren decenas de miles de kilómetros sin una sola colisión, como si una bala cruzara el océano Pacífico sin tocar una molécula de aire.
En la novela 'Solaris' de Stanisław Lem, el océano del planeta mostraba una extraña selectividad hacia las sondas, casi como un plasma que 'oculta' su temperatura interna a un observador descuidado.