Una ciudad de noche vista desde arriba: farolas brillantes, ventanas iluminadas, faros de coches. Los astrónomos ven el centro de nuestra Galaxia de manera similar, solo que no en luz ordinaria, sino en rayos gamma. Y allí, entre las luces conocidas, se perfila un extraño resplandor uniforme. No se puede atribuir a ninguna fuente conocida. Este exceso se denomina Galactic-center excess (GCE).
El nuevo análisis de los datos del telescopio Fermi ha actuado como cambiar un cristal empañado por uno limpio. Antes la imagen estaba borrosa debido a los modelos imprecisos del medio interestelar y de las fuentes de fondo. Ahora los científicos han aplicado un ajuste en múltiples pasos y una búsqueda iterativa de fuentes. Los errores se han reducido a menos del 10% en la región de 40×40 grados alrededor del centro. Resulta que el perfil del resplandor es muy compacto y casi esférico. El brillo disminuye suavemente desde el centro. Esto encaja mal con la idea de que la luz proviene de un conjunto de púlsares de milisegundos, estrellas de neutrones que giran rápidamente. Estas estrellas deberían reproducir la forma del bulbo estelar (la protuberancia alargada en el centro de la Galaxia).
Pero la forma esférica y el espectro se corresponden bien con las predicciones de la aniquilación de partículas de materia oscura. Por supuesto, esto no es una prueba. Pero ahora tenemos un objetivo mucho más claro para la verificación. No solo vemos una luz misteriosa, sino que empezamos a distinguir sus contornos. Como si la ciudad nocturna revelara poco a poco el mapa de sus barrios ocultos.
Los rayos gamma del centro de la Galaxia tardan unos 25 000 años en llegarnos, y durante ese tiempo el propio núcleo de la Vía Láctea tiene tiempo de cambiar notablemente.
En la novela «Luz de otros tiempos» de Peter Watts, las misteriosas señales del espacio también resultan no ser lo que parecen, y el intento de explicarlas conduce a descubrimientos aterradores.