En la familia de los restos superdensos de estrellas muertas, durante mucho tiempo hubo un vacío. Las estrellas de neutrones — rápidas peonzas del tamaño de una ciudad — rara vez superan las dos masas solares. Los agujeros negros comienzan aproximadamente en cinco masas solares. Y entre ellos hay un «vacío» donde durante décadas no se encontró ningún objeto. Observaciones recientes de ondas gravitacionales y radiotelescopios han empezado a llenar este hueco: en el vacío han aparecido cuerpos compactos de naturaleza desconocida.
Los autores del artículo probaron el papel de estos errantes para una estrella híbrida: una estrella de neutrones con núcleo de quarks. En su centro, la presión es tan alta que los neutrones se «rompen» en quarks constituyentes, como una cáscara de huevo bajo una prensa. Esta transición es brusca, como el agua que se convierte en hielo a una misma temperatura. Para que una estrella híbrida alcance la masa del vacío (2,5–5 masas solares), el núcleo de quarks debe aparecer sospechosamente pronto — apenas la estrella alcance una masa menor que la solar — y la materia de quarks resultante debe ser inusualmente rígida, casi incompresible.
Luego, los científicos compararon este cuadro exótico con lo que dicen las mediciones reales de masas y radios de estrellas de neutrones. El análisis bayesiano (un método que pondera la probabilidad de diferentes escenarios según los datos) mostró que la naturaleza prefiere una opción más modesta. El núcleo de quarks probablemente nace con una masa de alrededor de 1,4 masas solares, lo cual es típico para estrellas de neutrones. Así surgen las «estrellas gemelas»: dos estrellas con la misma masa pero distinto radio — una puramente de neutrones, la otra con núcleo de quarks. Si se encuentran tales gemelas, las estrellas híbridas en el vacío de masas quedarán descartadas. Por ahora, los principales candidatos en el vacío son agujeros negros ligeros.
Una cucharadita de materia de una estrella de neutrones pesa como el monte Everest: alrededor de mil millones de toneladas. Y el núcleo de quarks en su interior podría ser aún más denso.
En la novela «El huevo del dragón» de Robert Forward, en una estrella de neutrones viven seres inteligentes cuya biología se basa en reacciones nucleares.