Una fotografía de muy alta resolución se puede ampliar durante mucho tiempo — y de repente una cara lisa se descompone en píxeles individuales. Algo parecido, según un nuevo trabajo, ocurre con el propio espacio-tiempo. Los autores han propuesto que los diminutos intervalos de longitud no son «piezas» prefabricadas del universo, sino resultados de mediciones. Dependen de la escala, como si la propia regla cambiara sus divisiones según lo que medimos.

Esta visión conduce a una consecuencia sorprendente. Si pasamos a una descripción especial de las longitudes microscópicas, estas se vuelven discretas y avanzan en pasos iguales. Cualquier distancia en el nivel más profundo solo puede formarse con un número entero de «cuantos» de longitud. Al mismo tiempo, la famosa relación de indeterminación de Heisenberg no se viola, sino que simplemente se modifica un poco, conservando su forma.

El comportamiento de estas longitudes microscópicas sigue un flujo que recuerda a la corriente de un río. El flujo tiene «sumideros»: puntos fijos donde la longitud deja de cambiar. El espacio continuo ordinario al que estamos acostumbrados resulta ser solo un régimen inestable, como una bola en la cima de una colina. Y el estado estable, natural, es un mundo con una longitud mínima finita y una estructura granular. Toda la construcción no requiere introducir ningún corte rígido ni violar simetrías. Las leyes de la curvatura del espacio-tiempo y de la velocidad de la luz permanecen en vigor.