Una peonza del tamaño de una ciudad, que pesa más que el Sol y da cientos de vueltas por segundo. Eso es una estrella de neutrones: el resto de una estrella que explotó. A veces, su rotación se acelera de repente, como si algo en su interior cambiara de estado. Los astrónomos llaman a estos saltos glitches y sospechan que los culpables son vórtices invisibles en el relleno superfluido de la estrella.

El interior de una estrella de neutrones se parece a un pastel en capas. Arriba hay una corteza sólida, y más profundo, un núcleo líquido, pero ese líquido es especial: fluye sin fricción alguna. Es la superfluidez. La rotación de ese líquido se descompone en diminutos hilos vorticiales, como remolinos en un río, pero cada hilo lleva una porción exactamente medida de rotación. En el límite entre la corteza y el núcleo se encuentran dos clases de estos hilos. Unos parecen vórtices normales con un número entero de enrollamiento, y otros, vórtices a medias, con la mitad de la rotación.

Los autores del nuevo trabajo se pusieron con las ecuaciones que describen ambas clases de vórtices y simularon en la computadora su encuentro. Descubrieron que los vórtices a medias se adhieren al normal, como limaduras de hierro a un imán. La fuerza de atracción resultó tan grande que podía arrancar los vórtices de los lugares donde estaban anclados. En una estrella real, eso se vería como un desplazamiento repentino: un trío de vórtices ligados se suelta del ancla, y la corteza recibe un empujón, acelerando la rotación de toda la estrella.

Este mecanismo explica por qué los glitches son tan variados: desde diminutos temblores hasta saltos bruscos. Todo depende de cuántos vórtices se hayan pegado y de lo firmemente que estuvieran sujetos a la corteza. Resulta que el corazón de una estrella de neutrones funciona como un mecanismo ingenioso, donde las fuerzas cuánticas controlan el movimiento de toda la estrella. Y la peonza con la que empezamos sigue girando, solo que ahora está más claro qué la empuja desde dentro.