Un agujero negro desgarra una estrella y vemos un destello cegador. Un par de años después, cuando todos ya lo han olvidado, los radiotelescopios captan de repente una nueva señal, como un eco del pasado. Hasta ahora no estaba claro por qué la disrupción de marea de una estrella (cuando el agujero la despedaza con sus fuerzas de marea) a veces 'permanece en silencio' en radio y luego de repente 'se enciende'.

Los autores del estudio proponen una explicación. Junto al agujero negro puede orbitar un objeto compacto, por ejemplo, una estrella muerta del tamaño de una ciudad pero con la masa del Sol. Orbita tan cerca que su órbita se va estrechando gradualmente debido a la emisión de ondas gravitacionales. Cuando el agujero desgarra una estrella normal, sus restos forman un disco en rotación. Al principio el disco es pequeño, pero con el tiempo se expande, como un charco de aceite en una sartén caliente. Tras uno o dos años, alcanza la órbita de ese vecino y comienzan colisiones repetidas. Cada impacto expulsa material hacia afuera a una velocidad de unos 20 a 30 mil kilómetros por segundo.

El material expulsado choca con el gas alrededor del agujero negro y genera ondas de radio, precisamente las que vemos con retraso. Es interesante que colisiones similares también pueden provocar erupciones periódicas en rayos X (las llamadas erupciones cuasiperiódicas), pero las condiciones para un radio brillante y para las pulsaciones de rayos X no siempre coinciden. Así, una idea simple conecta varios fenómenos misteriosos que antes parecían inconexos.

Así, la disrupción ordinaria de una estrella se convierte en un espectáculo de largo recorrido en el que los protagonistas son compañeros invisibles. Y si algún día un radiotelescopio capta una señal tardía, quizás escuchemos por primera vez el eco de una estrella condenada a caer en el abismo.