Un láser dispara un pulso de luz muy corto: dura menos de una millonésima de segundo. Esa luz no es sencilla: la llaman «vacío comprimido», porque en ella el ruido en una parte de la onda luminosa se reduce y en otra aumenta. Cuando esa luz atraviesa la materia, normalmente la deja en un estado mezclado, indefinido. Pero si después se mide una característica de la luz, por ejemplo su campo eléctrico, la materia aparece de pronto en un estado cuántico bien definido.
Para una materia formada por muchísimas partículas idénticas, esa medición selecciona un estado en el que todas las partículas están polarizadas igual. Este estado es muy sensible a las influencias externas, así que puede usarse en sensores que miden campos magnéticos o gravedad con gran precisión. Lo importante es que todo ocurre muy rápido, más rápido de lo que la materia tarda en perder sus propiedades cuánticas.
Un vacío comprimido brillante puede contener hasta $10^{13}$ fotones en un solo modo, una cifra comparable al número de estrellas de una galaxia pequeña. Al mismo tiempo, su naturaleza cuántica se manifiesta en la superposición de estados coherentes, y no simplemente en el ruido.
La idea de la superposición cuántica macroscópica resuena con el gato de Schrödinger, y la creación de estados de la materia tipo gato recuerda a las tramas sobre computadoras cuánticas, donde esos estados se usan para calcular.