Las supernovas — explosiones estelares que eclipsan por un tiempo sus galaxias — sirven a los astrónomos como faros cósmicos: conociendo su brillo real, podemos calcular la distancia. Pero la luz de estos faros se enrojece y atenúa al atravesar el polvo interestelar, una especie de niebla cósmica. Antes no estaba claro si este enrojecimiento se debía a la propia explosión o solo al polvo.

El análisis de casi mil supernovas mediante la descomposición de la luz en colores (espectroscopía) y la medición precisa del brillo (fotometría) ha revelado que las explosiones de enanas blancas — restos estelares superdensos — tienen siempre el mismo color. Todo el enrojecimiento observado proviene del polvo.

Ahora queda claro: al corregir el efecto del polvo, las supernovas se convierten en «candelas estándar» ideales. Los astrónomos pueden rastrear con mayor precisión la expansión del universo y afinar los parámetros de la energía oscura.