Una manguera contra incendios golpea un ventisquero. El agua no solo empuja la nieve: en el punto de impacto se producen salpicaduras, vapor y estruendo. De manera similar se comportan los chorros — estrechos haces de materia que salen de las cercanías de un agujero negro a gran velocidad. Cuando ese chorro choca contra una nube de gas interestelar, no la atraviesa, sino que crea una onda de choque, comprime el gas y lo hace brillar.
Esto es precisamente lo que los astrónomos han observado por primera vez en el sistema SS 433 — un microcuásar que expulsa chorros de decenas de años luz de longitud. Con el radiotelescopio de 45 metros de Nobeyama han encontrado densos cúmulos de monóxido de carbono (CO) exactamente en los lugares donde los chorros de SS 433 emiten rayos X.
Esto es una prueba directa: el chorro no solo brilla por sí mismo, sino que golpea la materia circundante.
El brillo de rayos X no proviene de gas caliente, sino de electrones acelerados en un campo magnético. El impacto del chorro contra una nube molecular genera turbulencia — remolinos caóticos que, como una dinamo, amplifican el campo magnético. En ese campo, los electrones se mueven en espiral y emiten rayos X. El mismo mecanismo opera en chorros mucho más grandes de galaxias lejanas, pero aquí se ha confirmado por primera vez en un microcuásar — un objeto del tamaño de un sistema estelar.
Así, el impacto de un chorro cósmico contra una nube de gas se convierte en un destello de rayos X — como las salpicaduras y el vapor de una manguera que golpea un ventisquero.
Los chorros de SS 433 se mueven a aproximadamente una cuarta parte de la velocidad de la luz: 75 000 km/s. A esa velocidad, se podría viajar de la Tierra a la Luna en 5 segundos.
En la novela «Un fuego sobre el abismo» de Vernor Vinge, los chorros de objetos relativistas sirven como fronteras naturales que separan zonas de inteligencia en la galaxia — casi como las ondas de choque de SS 433 separan el gas caliente del chorro de las nubes frías.