En las profundidades, en el manto ardiente, el hierro lleva una doble vida. Puede ser divalente o trivalente, como una moneda que cae de cara o de cruz. De qué lado predomine depende cuánto oxígeno quede en la capa rocosa del planeta y cuánto se vaya al núcleo. Pero qué le sucede al hierro cuando la presión aumenta hasta millones de atmósferas seguía siendo un misterio.
Para asomarse a esas profundidades, los científicos tomaron vidrios de composición similar a basaltos y peridotitas y los enriquecieron con un isótopo especial de hierro-57. Luego comprimieron las muestras en un yunque de diamante (un dispositivo donde dos diamantes presionan la muestra) hasta 174 gigapascales, como si pusieras el monte Everest sobre una uña. Con radiación sincrotrón (un tipo de rayos X muy brillantes) siguieron los espectros, unas huellas dactilares que revelan el estado de los átomos de hierro.
Esta transición es reversible: cuando se libera la presión, todo vuelve a su estado anterior. Pero mientras dura, el hierro divalente de espín bajo se vuelve más estable, y el hierro trivalente comienza a reducirse a divalente. Como resultado, la proporción de hierro oxidado en el manto primero aumenta con la profundidad, alcanza un máximo a una presión de unos 40 gigapascales, y luego disminuye.
Lo más interesante es que este pico coincide con la presión a la que, se cree, ocurrió la separación del núcleo y el manto en la Tierra joven. Si la presión hubiera sido un poco menor o mayor, la oxidación del manto habría sido diferente. Quizás fue precisamente esta presión "dorada" la que le dio a la Tierra su química única y, con ella, las condiciones para la vida.
La presión de 174 gigapascales alcanzada en el experimento es más de 1,7 millones de veces la presión atmosférica. A esa presión, los yunques de diamante a veces explotan, aunque la muestra es más pequeña que un grano de arena.
En la novela "Cita con Rama" de Arthur C. Clarke, la nave alienígena tiene una estructura interna que recuerda a un planeta con núcleo y manto, donde la presión y la química crean un ecosistema cerrado.