En una pequeña placa de Petri hay una gota de líquido del tamaño de la cabeza de un alfiler. Un tomógrafo convencional ni siquiera la percibiría: la señal es demasiado débil. Pero si acercamos a la gota un diminuto sensor de campo magnético, la imagen cambia.
Un equipo de investigadores colocó un magnetómetro comercial de bombeo óptico (un dispositivo en el que un láser lee las oscilaciones de los átomos en vapores de metales alcalinos) justo al lado de la muestra. Sin bobinas intermedias: solo contacto directo. El campo magnético se fijó en 10 microteslas, unas cinco veces más débil que el campo terrestre. Con eso bastó para obtener imágenes bidimensionales con un campo de visión de más de un centímetro y una resolución inferior al milímetro. La nitidez solo estaba limitada por el tiempo de registro de la señal, así es la física.
Este enfoque funciona como un microscopio portátil para las propiedades magnéticas de la materia. Promete un análisis rápido de líquidos y tejidos biológicos sin voluminosos imanes superconductores. Y además, un mapa preciso de la sensibilidad del propio sensor, algo que será útil para los ingenieros.
El campo magnético de la Tierra, que no sentimos, es 50 veces más intenso que el utilizado en este experimento. Aun así, el sensor captó señales mil millones de veces más débiles.
En la icónica serie «Star Trek», el tricorder médico diagnosticaba en un segundo escaneando el cuerpo sin contacto. El nuevo método es un paso hacia escáneres portátiles reales que ven la química de los tejidos a través de campos magnéticos.