El universo se parece a un enorme almacén donde hace mucho tiempo se realizó un inventario estricto. La radiación cósmica de fondo es una antigua lista de todo lo que existía 380 mil años después del Big Bang. Según ella, la proporción de materia en el 'presupuesto' total del cosmos (el parámetro Omega_m) se conoce con gran precisión.
Ahora, miles de millones de años después, los astrónomos intentan recontarlo todo de nuevo y se enfrentan al caos. Parte de la materia ordinaria se esconde en el gas caliente y difuso entre las galaxias, y la materia oscura se agrupa en grumos alrededor de ellas. Los grumos más pequeños, como cajas polvorientas en un rincón lejano, son casi invisibles. Por eso, la suma total nunca cuadra con la antigua lista. La diferencia podría indicar que parte de la materia oscura se ha desintegrado con el tiempo, transformándose en otras partículas.
Nuevos instrumentos — sondeos espectroscópicos del cielo, telescopios de rayos X de próxima generación y mapas de la curvatura de la luz por objetos masivos— ayudarán a poner orden. Son como escáneres modernos para el almacén: iluminarán el gas oculto, sondearán los rincones oscuros y, por fin, dirán si el balance actual coincide con el anterior. Si no es así, significa que en el almacén realmente algo se está evaporando.
El gas intergaláctico caliente, tan difícil de contabilizar, constituye aproximadamente la mitad de toda la materia ordinaria del universo, más que todas las estrellas juntas.
En la novela 'Oscuridad al final del túnel', la desintegración de la materia oscura amenaza con alterar la propia física del espacio, volviendo inestables a las estrellas.