Un planeta rocoso al rojo vivo se parece a una olla de sopa hirviendo, solo que su tapa es la atmósfera. Los gases escapan del magma, envuelven el mundo en una manta densa y a la vez influyen en la rapidez con que se enfría el cuerpo celeste. Para el planeta GJ 1132 b, que está tan cerca de su estrella que un año dura apenas un día y medio terrestre, esta relación es especialmente importante. Sin tener en cuenta el intercambio de gases, es imposible entender si se solidificará en mil millones de años o seguirá siendo una bola de fuego.
Los autores del nuevo trabajo consideraron por primera vez que la temperatura de fusión de las rocas depende de la oxidación, es decir, de cuánto oxígeno hay en el manto (la capa rocosa del planeta). Antes, los modelos usaban condiciones terrestres, ricas en oxígeno, pero para otros planetas eso no sirve. Resultó que si el manto se vuelve pobre en oxígeno, las profundidades se solidifican más rápido. Pero en la superficie, el océano de lava se mantiene durante mucho tiempo: lo calienta una atmósfera densa de hidrógeno y monóxido de carbono. Si el manto es oxidado, como el de la Tierra, el fundido penetra más profundo y la atmósfera resulta más delgada, de vapor de agua y dióxido de carbono.
Lo más inesperado: en sistemas ricos en volátiles, la diferencia en oxidación casi no afecta el tiempo de solidificación. Allí todo lo decide la reserva total de gases, que mantiene al planeta en estado de océano magmático global. Brilla como un carbón en la estufa durante miles de millones de años. Esto significa que, observando la composición de la atmósfera, se puede mirar dentro de mundos lejanos y entender de qué están hechos.
Así gira este caldero cósmico: los gases suben desde las profundidades, se asientan en la atmósfera y vuelven a cambiar el calor del planeta. GJ 1132 b nos recuerda que incluso una esfera de piedra alrededor de una estrella lejana vive su propia vida compleja: respira, se enfría y guarda en su "sopa" una historia que apenas estamos aprendiendo a leer.
El planeta GJ 1132 b está tan cerca de su estrella que su superficie se calienta hasta la temperatura a la que se funde la roca: unos 1200 °C, como en un alto horno.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el océano del planeta también intercambia materia con la atmósfera, pero allí es vivo y pensante; aquí es química sin conciencia, pero con giros inesperados.