En el cúmulo globular Terzan 5 se esconde el sistema binario IGR J17480-2446. Uno de sus miembros es una estrella de neutrones que se comporta de manera extraña. Gira a solo 11 hercios (11 revoluciones por segundo) y tras un estallido se enfría sospechosamente lento. Normalmente, estas estrellas giran cientos de veces más rápido y se enfrían con rapidez; aquí ocurre todo lo contrario.
El enfriamiento lento obliga a suponer que en la corteza exterior de la estrella hay una capa de baja conductividad térmica. Parece estar compuesta de material amorfo, 'vítreo', no cristalino sino desordenado, como caramelo solidificado. Esta capa surge de forma natural cuando la materia que cae de la estrella compañera destruye la red cristalina original de la corteza. No es un defecto, sino una etapa natural del crecimiento.
Por la cantidad de materia acumulada (alrededor de 2,4 millonésimas de la masa del Sol) se puede deducir que la acreción apenas ha comenzado. La estrella es una recién nacida en la escala de estos sistemas. Su lenta rotación y su estado térmico recuerdan a las propiedades de los púlsares 'frenados', pero su origen probablemente sea distinto. Los autores sugieren que nació en una supernova de captura electrónica, un tipo especial de explosión que casi no produce 'patada' y deja a la estrella girando lentamente.
Así, el sistema IGR J17480-2446 se convierte en una ventana a los primeros instantes de vida de una estrella de neutrones. La corteza vítrea, el enfriamiento lento y el modesto peso de la materia acumulada son pinceladas para el retrato de un bebé al que hemos sorprendido en su cuna.
La corteza vítrea de la estrella de neutrones no se parece en estructura al vidrio de una ventana, sino a un metal amorfo: una sustancia sin red cristalina, como un líquido congelado. En la Tierra, estos materiales se obtienen enfriando un fundido a gran velocidad.
En la novela 'El huevo del dragón' de Robert Forward, en una estrella de neutrones viven seres inteligentes cuya bioquímica se basa en reacciones nucleares. La corteza vítrea del nuevo artículo podría ser su 'suelo'.