Cómo una cometa estornuda polvo exprés
En el verano de 2021, la cometa 7P/Pons-Winnecke ofreció un verdadero espectáculo. La red de telescopios Las Cumbres Observatory la observó durante casi tres meses y contó ocho estallidos repentinos. Cada uno de estos estallidos es como una tapa que se desprende de la superficie: una nube de polvo y gas sale disparada al espacio y la cometa se vuelve más brillante por un corto tiempo.
La intensidad de estos estallidos varió, desde apenas perceptibles hasta otros que llamaban la atención de inmediato. La masa del material expulsado osciló entre cien mil y un millón de kilogramos. Es como si cien automóviles se convirtieran de repente en polvo. La forma de las eyecciones también difería, sugiriendo que la cometa "estornudaba" desde distintas regiones de su superficie.
Cuando los científicos compararon la frecuencia de estallidos de la 7P con la de otras cometas, se llevaron una sorpresa. Ajustando por el tamaño del núcleo, esta cometa se comportaba de manera similar a las 41P, 9P y 46P: aproximadamente un estallido por unidad de área en un tiempo dado. Pero con la cometa 67P, estudiada en detalle por la sonda Rosetta, hubo una discrepancia. Los telescopios terrestres vieron diez veces menos estallidos que los registrados por la sonda que estaba cerca. Esto significa que muchos eventos pequeños simplemente no los notamos desde la Tierra, y la vida real de las cometas es mucho más agitada.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2606.25070
Cometary outbursts may be used as a means to infer the physical processes occurring on cometary nuclei. To that end, we studied eight outbursts of comet 7P/Pons-Winnecke identified between 2021 June 3 and 2021 August 31. The data analyzed consisted of optical images and derived photometry of the comet from the Las Cumbres Observatory network of telescopes. The outburst strengths relative to the ambient coma ranged from -0.2 to -1.1 mag, and the ejecta themselves had apparent brightnesses ranging from 17.4 to 13.3 mag. The morphologies of the ejecta varied, suggesting that the events may have originated from different sources across the nucleus. An order of magnitude estimation of the ejecta masses ranged from 10$$^{5}$$ - 10$$^{6}$$ kg, similar to other mini-outbursts of comets. The surface-area normalized outburst rate estimated during this time period is similar to comets 41P/Tuttle-Giacobini-Kres\'ak, 9P/Tempel 1 and 46P/Wirtanen, but 10 times larger than that observed at comet 49P/Arend-Rigaux. However, a comparison to the mini-outburst rate of comet 67P/Churyumov-Gerasimenko reveals significant discrepancies between Rosetta spacecraft results and those from ground-based telescopes. We also investigate whether or not cometary outbursts from 7P in the 19th century are needed to explain outbursts in meteor shower rates observed in the 20th century.
Los estallidos de las cometas pueden ser tan débiles que solo se detectan al comparar imágenes tomadas con minutos de diferencia, como buscar un calcetín perdido en un montón de calcetines similares.
En la novela "Cita con Rama" de Arthur C. Clarke, los humanos exploran un objeto que de repente comienza a mostrar actividad, algo así como un estallido cometario gigante.