Cómo una cometa estornuda polvo exprés
En el verano de 2021, la cometa 7P/Pons-Winnecke ofreció un verdadero espectáculo. La red de telescopios Las Cumbres Observatory la observó durante casi tres meses y contó ocho estallidos repentinos. Cada uno de estos estallidos es como una tapa que se desprende de la superficie: una nube de polvo y gas sale disparada al espacio y la cometa se vuelve más brillante por un corto tiempo.
La intensidad de estos estallidos varió, desde apenas perceptibles hasta otros que llamaban la atención de inmediato. La masa del material expulsado osciló entre cien mil y un millón de kilogramos. Es como si cien automóviles se convirtieran de repente en polvo. La forma de las eyecciones también difería, sugiriendo que la cometa "estornudaba" desde distintas regiones de su superficie.
Cuando los científicos compararon la frecuencia de estallidos de la 7P con la de otras cometas, se llevaron una sorpresa. Ajustando por el tamaño del núcleo, esta cometa se comportaba de manera similar a las 41P, 9P y 46P: aproximadamente un estallido por unidad de área en un tiempo dado. Pero con la cometa 67P, estudiada en detalle por la sonda Rosetta, hubo una discrepancia. Los telescopios terrestres vieron diez veces menos estallidos que los registrados por la sonda que estaba cerca. Esto significa que muchos eventos pequeños simplemente no los notamos desde la Tierra, y la vida real de las cometas es mucho más agitada.
Los estallidos de las cometas pueden ser tan débiles que solo se detectan al comparar imágenes tomadas con minutos de diferencia, como buscar un calcetín perdido en un montón de calcetines similares.
En la novela "Cita con Rama" de Arthur C. Clarke, los humanos exploran un objeto que de repente comienza a mostrar actividad, algo así como un estallido cometario gigante.