La danza lenta de dos jóvenes planetas gigantes ✛

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Los astrónomos han encontrado dos inusuales exoplanetas alrededor de la estrella HD 114082. Esta estrella tiene solo 15 millones de años: en escalas cósmicas, es muy joven, como un bebé recién nacido. Los planetas gigantes giran a su alrededor muy lentamente: uno tarda 225 días en dar una vuelta completa, y el otro, nada menos que 314 días. Entre los planetas jóvenes de tamaños similares, estos tienen los "años" más largos registrados. Los planetas aún están calientes e "hinchados": su materia no ha tenido tiempo de enfriarse y contraerse. Imagina dos enormes nubes de gas que giran pausadamente alrededor de una estrella-faro.

El hecho de que la estrella esté compuesta principalmente de hidrógeno y helio es un hecho conocido que fue establecido por Cecilia Payne-Gaposchkin. Al estudiar la luz de la estrella mediante espectroscopía (la descomposición de la luz en colores, como un arco iris), los astrónomos pueden determinar su velocidad de rotación y si hay cuerpos masivos cerca. En estas bandas de arco iris se ven líneas oscuras: las huellas de los elementos químicos. Por ejemplo, las líneas del hidrógeno fueron sistematizadas por primera vez por Johann Jakob Balmer. Sin embargo, la estrella joven es muy activa: parpadea y bulle constantemente, lo que dificulta discernir la débil señal de los planetas. Los científicos tuvieron que emplear mucho ingenio para filtrar el ruido y calcular con precisión las órbitas.

Este descubrimiento es importante porque permite asomarse a la "adolescencia" de los planetas gigantes. Hasta ahora, estos planetas jóvenes y tan alejados eran prácticamente desconocidos. Al observar cómo se enfrían e interactúan con el disco de polvo, los científicos pueden comprobar los modelos de formación de sistemas planetarios. Por ejemplo, entender por qué algunos planetas migran más cerca de la estrella y otros se quedan en su lugar. En última instancia, esto ayudará a conocer mejor la historia de nuestro propio hogar cósmico.