El tercero sobra: cómo un agujero negro primordial reconfigura un sistema planetario ✛ ✦

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En el ballet gravitacional clásico, un planeta y una estrella danzan en un predecible pas de deux, pero en cuanto aparece un tercer compañero, la coreografía estalla en caos. Y si ese tercero es un agujero negro primordial, un relicto de los primeros instantes tras el Big Bang, el destino del sistema se convierte en una sucesión de volteretas impredecibles. Henri Poincaré ya demostró en el siglo XIX que el problema de los tres cuerpos no tiene solución analítica: la más mínima perturbación puede desencadenar una cascada infinita de inestabilidades. Ahora los astrofísicos han aplicado este principio al sistema real TOI-2796, con su Júpiter caliente. Han supuesto que a través de él pasa una hipotética partícula de materia oscura: un agujero negro masivo. Según el pensamiento de Stephen Hawking, estos objetos podrían haber sobrevivido hasta nuestros días, permaneciendo prácticamente invisibles; su presencia solo es delatada por el temblor gravitacional de los astros circundantes.

Mediante simulaciones numéricas directas en tres dimensiones, los científicos han calculado cientos de escenarios de encuentro. El agarre gravitacional del agujero negro conduce a tres desenlaces, como tres finales de un mismo drama cósmico. En el primero, el planeta es expulsado y se convierte en un planeta errante, un solitario vagabundo en la oscuridad interestelar. En el segundo, los tres cuerpos se entrelazan en un sistema triple jerárquico: estrella, planeta gigante y agujero negro empiezan a girar en un ritmo extraño pero estable, como en un vals con un fantasma. El tercer escenario, el más raro y dramático: el agujero negro roba el planeta —como un bailarín que se lleva a la pareja de otro— y se lo lleva en forma de un par apretado, en un viaje silencioso a través de la eternidad. La búsqueda de este desenlace casi increíble se confió a una red neuronal, que analizó 475 simulaciones para detectar lo que escapa al ojo humano.

Estas cifras no son un mero ejercicio abstracto de mecánica celeste. Abren una ventana a la naturaleza misma de la materia oscura. Si los agujeros negros primordiales realmente deambulan por la Galaxia, sus pasos deberían dejar distorsiones características en las órbitas de los exoplanetas. Y posiblemente también generen los misteriosos planetas errantes que los telescopios detectan cada vez con más frecuencia en el espacio interestelar. Vera Rubin, quien descubrió el problema de la masa oculta, difícilmente habría sospechado que la clave está escondida en el caos de los tres cuerpos. Futuras misiones, como el Observatorio Rubin, podrán captar microlentes gravitacionales, destellos gravitacionales que delatan la presencia de objetos masivos invisibles. Así, el caos sobre el que escribió Poincaré deja de ser un rompecabezas filosófico y se convierte en una herramienta de trabajo para un detective cósmico que no busca a un criminal, sino la masa oculta del Universo. Si estos encuentros ocurren al menos una vez cada mil millones de años, ahora mismo podría haber cientos de planetas proscritos viajando por la Vía Láctea, cuya historia comenzó con un robo gravitacional.