La fusión de agujeros negros no es un golpe silencioso. El agujero recién nacido vibra y se amortigua, emitiendo ondas gravitacionales, ondas en el propio espacio. Esta señal se llama «tañido» (ringdown) y se parece al sonido de una campana que se apaga: tiene un tono fundamental y varios armónicos. En un agujero negro, el tono lo establecen los llamados modos cuasinormales, las frecuencias a las que oscila el espacio-tiempo curvado.
Si la gravedad es un poco más complicada de lo que enseña la relatividad general, pueden existir nuevos campos en la naturaleza, por ejemplo, un campo escalar ligero. Los autores del trabajo tomaron una de estas teorías extendidas (la teoría de Horndeski con simetría de desplazamiento) y observaron cómo afectaría ese campo al tañido del agujero negro. Resultó que el efecto es doble: primero, las frecuencias se desplazan ligeramente; segundo, en la señal aparecen notas «extrañas», las frecuencias del campo escalar. Y lo importante es esto: si el campo escalar es débil, ambos efectos —el desplazamiento y la mezcla— tienen aproximadamente la misma intensidad. Pero si el campo no es tan débil, las frecuencias extrañas pueden sonar más fuerte que el desplazamiento del tono fundamental.
Así pues, buscar nueva física en la «contaminación» de la señal con frecuencias extrañas puede ser más ventajoso que intentar detectar diminutos desplazamientos. Esto cambia la estrategia de caza de desviaciones de la teoría de Albert Einstein: quizás los detectores de ondas gravitacionales ya están «oyendo» el susurro de nuevos campos, solo que aún no sabemos cómo reconocerlo.
El término «modos cuasinormales» proviene de la física de los agujeros negros, pero hoy se usa incluso para describir las oscilaciones de gotas de líquido y resonadores ópticos, en cualquier lugar donde haya ondas amortiguadas.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal extraterrestre contenía frecuencias «extra» en las que estaba codificado un mensaje, casi como el posible «tañido» extraño de un agujero negro.