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El núcleo de estaño-116, contra lo esperado, no resultó ser una esfera, sino un recipiente de tres formas distintas a la vez.
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El núcleo atómico no es solo una bolita de protones y neutrones. Tiene forma, y esa forma puede cambiar. Durante mucho tiempo se consideró que el núcleo de estaño-116 era casi una esfera perfecta: tiene 50 protones, un número «mágico» que normalmente otorga simetría esférica al núcleo. Pero una nueva medición de ultra precisión mostró otra cosa.
Los físicos aplicaron el método de excitación coulombiana. Aceleraron un haz de núcleos de estaño-116 y lo dirigieron hacia un blanco, haciendo que los núcleos «vibraran» bajo la acción del campo eléctrico. Observando cómo el núcleo volvía a su estado inicial, los científicos reconstruyeron su forma. Resultó que en el estado fundamental, el de menor energía, el núcleo no es una esfera, sino un elipsoide ligeramente alargado, como un melón, no como una sandía.
La gran sorpresa: en el núcleo de estaño-116 coexisten tres formas diferentes. El estado fundamental está débilmente deformado, el primer estado excitado es más alargado, y el segundo lo es aún más. Es como un globo que puede ser redondo, ovalado o en forma de pera, según la energía que contenga.
Antes, esa coexistencia múltiple de formas solo se había supuesto, pero ahora se ha demostrado directamente. Los valores precisos de los momentos cuadrupolares, magnitudes que describen la desviación de la esfera, constituyen la primera evidencia inequívoca. Esto es importante para toda la física nuclear: la forma del núcleo influye en cómo interactúa con otras partículas e incluso en la estabilidad del átomo.
El estaño-116 es uno de los núcleos más estables: su período de semidesintegración supera la edad del universo, por lo que se le llama «prácticamente estable».
La idea de múltiples formas de un mismo objeto resuena con el entrelazamiento cuántico de la novela «El ladrón cuántico» de Hannu Rajaniemi, donde una personalidad puede existir en varios estados a la vez.