Un suelo de parqué donde cada segunda tabla está girada en dirección opuesta parece simétrico. Pero si pasas la mano, en una dirección los dedos se deslizan a favor de la veta y en la otra se enganchan. Más o menos así funciona el nuevo tipo de magnetismo que se ha estudiado en el cristal AgCrP2S6.

En este material laminar, los átomos de cromo se alinean en largas cadenas, como cuentas de un collar. Dentro de cada cadena, los momentos magnéticos (pequeñas brújulas) de los átomos apuntan en la misma dirección, pero las cadenas vecinas apuntan en direcciones opuestas. Por eso, la muestra entera permanece no magnética desde fuera. Sin embargo, los cálculos mostraron que si se rompe ligeramente la simetría del cristal, por ejemplo aplicando un campo eléctrico perpendicular a las capas, los electrones empiezan a notar la diferencia. Su energía depende de hacia dónde apunta su propio espín, como si en un suelo resbaladizo un pie se deslizara con facilidad y el otro frenara.

Los autores del trabajo construyeron un modelo simplificado que relaciona este efecto con los saltos de los electrones entre vecinos lejanos, las terceras cadenas en orden. Cuanto más fuerte es el campo, mayor es la diferencia de energía para los espines "arriba" y "abajo". Al invertir la dirección del campo, la diferencia cambia de signo, como si inclinaras el parqué hacia el otro lado. Además, un efecto similar aparece si se sustituye parte de los átomos de azufre por selenio (lo que se llama sustitución de Jano), o si se pega encima un ferroeléctrico como CuInP2S6: entonces la división de espines se puede controlar simplemente conmutando la polarización del vecino.

Este enfoque abre el camino a dispositivos donde la información se codifica no con carga, sino con el espín del electrón, y la conmutación se produce sin campo magnético, con una sola señal eléctrica. Esto promete una electrónica más rápida y más fría. Y todo esto ocurre en un material que por fuera parece no magnético, como ese parqué cuyo dibujo esconde un orden interno.