Capa tras capa, artefacto tras artefacto — el arqueólogo reconstruye la historia de un antiguo asentamiento. Así también los astrofísicos, analizando 259 registros de LIGO–Virgo–KAGRA, vieron una clara estructura estratificada entre los agujeros agujero negro fusionándose. Cada capa — cientos de millones de años de evolución, plasmados en ondas gravitacionales.
La capa más baja y más potente — los agujeros ligeros: alrededor del 70% de todos los hallazgos. Sus masas se agrupan cerca de 10 masas solares, ambos agujeros son casi iguales, y los ejes de rotación están alineados con la órbita. Así se ve un producto típico de la evolución estelar aislada de estrellas masivas, donde el final lo determinan supernovas supernova especiales. Pero en ~14 masas solares — un fuerte descenso. En él, los hallazgos son 26 veces menos de lo que se esperaría con una distribución suave. Como una capa cultural quemada por un incendio.
Más arriba hay dos horizontes intermedios. El primero, horizontal, — pares desiguales: el agujero secundario se estanca en 10 M⊙, y el primario llega hasta 40. Aquí los espines son mixtos, y la tasa de hallazgos cae rápidamente con la masa — posiblemente, sean rastros de capturas en sistemas estrella binaria. El segundo, diagonal, — casi gemelos con un pico en 31 M⊙. Sus espines efectivos son pequeños, pero los ejes de rotación probablemente están inclinados caóticamente. Tal firma se espera de pares forjados en la densidad de cúmulo globular.
La capa más alta comienza por encima de 47 masas solares. Aquí los agujeros son masivos, las relaciones de masa son muy variadas, y los espines — grandes y orientados al azar. Es una señal segura de fusiones jerárquicas: los agujeros crecen generación tras generación, colisionando en un entorno denso. La analogía arqueológica es completa — los restos de aldeas se comprimen en un montículo sobre el que ya se ha construido una ciudad.
Tal estratigrafía convierte cada observación en un hecho arqueológico. Los futuros LIGO telescopios de ondas gravitacionales, como Einstein Telescope, multiplicarán el número de hallazgos por decenas — y permitirán estratificar la población aún más finamente, trazando la historia de los agujeros agujero negro casi desde el nacimiento de las estrellas hasta hoy.
Cuatro eventos prototípicos — GW170608, GW190412, GW150914 y GW170729 — fueron registrados ya en los dos primeros catálogos de observación. Solo ahora, con la acumulación de datos, queda claro que cada uno de ellos probablemente representa una época evolutiva distinta.
Las fusiones jerárquicas, donde los agujeros negros crecen generación tras generación, recuerdan a las estructuras «hiperespaciales» de la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», donde los objetos se construyen mediante uniones sucesivas en un espacio ilimitado.