Los agujeros negros — objetos que se colapsan tras la muerte de una estrella — a veces se acercan y se fusionan, emitiendo ondas gravitacionales (ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo). Los observatorios LIGO, Virgo y KAGRA han registrado 259 de estos eventos. Como un arqueólogo que, al excavar las capas de una ciudad antigua, encuentra vestigios de diferentes épocas, los astrónomos descubrieron entre estas fusiones cuatro capas.
La capa más baja y más gruesa: agujeros ligeros de unas 10 masas solares. Constituyen aproximadamente el 70% del total. Ambos compañeros son casi iguales y giran en sincronía con la órbita. Por encima hay un vacío, donde los agujeros se encuentran 26 veces menos de lo esperado. Luego vienen dos capas: una — pares desiguales (un agujero pequeño de 10 masas, uno grande de hasta 40), la otra — pares casi iguales, con un pico de unas 31 masas solares. Y en la cima, los más pesados, a partir de 47 masas solares y más, con rotación caótica. Estos son agujeros que han crecido a partir de muchas colisiones.
Ahora cada estallido registrado se convierte en una evidencia arqueológica. Las próximas campañas de observación recopilarán aún más datos, y la imagen se volverá más detallada.
Cuatro eventos prototípicos — GW170608, GW190412, GW150914 y GW170729 — fueron registrados ya en los dos primeros catálogos de observación. Solo ahora, con la acumulación de datos, queda claro que cada uno de ellos probablemente representa una época evolutiva distinta.
Las fusiones jerárquicas, donde los agujeros negros crecen generación tras generación, recuerdan a las estructuras «hiperespaciales» de la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», donde los objetos se construyen mediante uniones sucesivas en un espacio ilimitado.