Por qué la falla decide si habrá terremoto exprés
Dos trozos de papel de lija están firmemente presionados uno contra el otro. En cuanto se empiezan a deslizar, primero se enganchan por sus asperezas y luego resbalan bruscamente. Más o menos así se comporta una falla terrestre durante un terremoto. Pero hay un detalle importante: ¿cuánto hay que desplazar los bordes para que el agarre se rompa? Esa distancia se llama deslizamiento crítico. Hasta ahora se consideraba una especie de característica constante del material, como la dureza o la densidad.
Sin embargo, las mediciones dejaban perplejos. En el laboratorio, en muestras pequeñas, esa distancia es de milésimas de milímetro. En fallas reales, que se extienden por kilómetros, es de metros. No se lograba explicar tal dispersión simplemente cambiando el tipo de roca. Los autores del nuevo trabajo sugirieron que la clave no está en el material, sino en la geometría de la propia falla. Su superficie no es lisa, sino que está cubierta de protuberancias y depresiones, parecidas a una cordillera en miniatura. Y esta rugosidad está organizada de manera curiosa: si se observa a diferentes escalas, se ve igual, como una línea de costa recortada tanto en el mapa como en una foto satelital.
Resultó que el deslizamiento crítico no es una propiedad de la roca, sino una característica del relieve de la falla. Cuando los bordes se desplazan, deben desprenderse de las principales muescas que los mantienen como ganchos. Cuanto más grandes son estas muescas, mayor es el desplazamiento necesario. Y como el tamaño de las muescas crece con la longitud de la falla, también crece el deslizamiento crítico. Así, la fractura de laboratorio y la gigantesca ruptura tectónica dejan de ser un misterio.
De esta comprensión nació un nuevo concepto: la "capacidad de retención" de la falla. Es su habilidad para detener una grieta que ha comenzado, impidiendo que se convierta en una catástrofe. Todo lo decide la jerarquía de protuberancias: muchas irregularidades pequeñas disipan la energía como una empalizada, y la falla se cura después de sacudidas débiles. Pero si hay pocas muescas grandes, la grieta las salta y continúa su camino. Una falla así puede acumular tensión y producir un golpe poderoso.
La rugosidad de una falla sigue las mismas leyes matemáticas que el crecimiento de un tumor o la forma de una nube.
En la novela "Terremoto" de Andreas Eschbach, los personajes intentan predecir las sacudidas analizando el microrrelieve de las fallas, casi como en este trabajo.