Una molécula polar se parece a una pesa diminuta con cargas distintas en sus extremos. Normalmente, estas partículas se pegan o se separan rápidamente al encontrarse: las fuerzas eléctricas son demasiado fuertes. Pero los autores del trabajo encontraron la manera de convertir esa agresividad en un juego controlable.
Tomaron los dos niveles de energía más bajos de vibración de la molécula (v=0 y v=1) y los declararon estados de pseudoespín, el análogo cuántico de una peonza que puede apuntar «arriba» o «abajo». Luego colocaron sobre las moléculas un doble «escudo» de microondas: la radiación en dos frecuencias envuelve ambos estados, apaga los acercamientos peligrosos y prohíbe las colisiones triples. Las pérdidas de partículas caen cientos de veces.
En un gas ordinario, este sistema permitirá observar los viajes de las excitaciones magnéticas y el nacimiento de gotas cuánticas con patrones de espín vorticiales. Si, en cambio, se colocan las moléculas en las celdas de una red óptica (una especie de red cristalina de luz), se podrán realizar los modelos extendidos de Hubbard y t–Jz. Estos son los caballos de batalla de la física del estado sólido, que describen el comportamiento de los electrones en los materiales. Ahora se podrán estudiar directamente, moviendo las moléculas con pinzas láser.
Las moléculas polares pueden interactuar a distancias cien veces mayores que su propio tamaño, algo así como dos personas que se lanzan una pelota a través de un campo de fútbol.