Un estallido rápido de radio es una breve pero potente emisión de ondas de radio proveniente del espacio lejano. Al llegar hasta nosotros, la señal atraviesa nubes de gas disperso, y cuanto más gas hay en el camino, más se dispersa la señal en frecuencias. Los astrónomos llaman a este retraso medida de dispersión; en esencia, es como "pesar" toda la materia a lo largo de la línea de visión.

Pero hay un inconveniente: para la mayoría de los estallidos no sabemos a qué distancia se encuentran. Sin eso, no está claro dónde se encontró el gas. Los autores del trabajo proponen sortear el problema con un truco estadístico ingenioso. En lugar de buscar la distancia de cada estallido por separado, cruzan dos conjuntos de datos: la lista de estallidos con sus medidas de dispersión y un mapa de galaxias con distancias conocidas. Este análisis cruzado, similar a buscar coincidencias en dos listas largas, captura patrones comunes: donde hay más galaxias, el retraso de la señal es, en promedio, mayor.

Los investigadores compararon dos variantes de este cruce. El método antiguo trabajaba directamente con la medida de dispersión, mientras que el nuevo divide los estallidos en grupos según la magnitud del retraso y, para cada grupo, busca la relación con las galaxias. Resultó que el segundo enfoque es mucho más sensible. Para una muestra de 1600 estallidos, aproximadamente los que ha recopilado el telescopio CHIME, produce una relación señal-ruido de alrededor de 12. Y para los futuros 20 000 estallidos del instrumento CHORD, ya alcanza 54. Esto significa que la señal se ve muy claramente sobre el fondo de ruido aleatorio.

El principal resultado práctico: el método promete medir un parámetro importante: la escala en la que la retroalimentación de estrellas y agujeros negros "empuja" el gas y le impide agruparse. Con los datos actuales, la precisión será del 26%, y con los futuros, del 14%. Esto es una ventana a la física de cómo las galaxias intercambian materia con su entorno. Y todo esto, sin conocer con precisión ni una sola distancia a los propios estallidos.