Un agujero negro es un colosal remolino cósmico que arrastra todo lo que se acerca. Pero además de la materia visible, en sus alrededores puede flotar una niebla invisible: el campo escalar. Los físicos han estudiado su comportamiento. A diferencia de la materia ordinaria, el campo no necesariamente cae al horizonte. Puede condensarse en nubes estables justo en el espacio curvo del agujero negro.
Los vórtices de un agujero negro en rotación (descrito por la solución de Kerr) hacen que estas nubes giren al unísono con el horizonte. La condición es simple: ω = m $Ω_H$. La frecuencia de la nube debe ser exactamente m veces la velocidad angular del agujero. Es como un músico que se sincroniza con el ritmo de un tambor gigante giratorio.
Aún más sorprendente es lo que sucede cuando el agujero se detiene —como en la solución de Schwarzschild para un agujero negro sin rotación. Las nubes se congelan, convirtiéndose en grumos estáticos. No se desintegran. Quedan suspendidas en un espacio completamente inmóvil. Es más, los investigadores comprobaron nubes similares para un potencial que recuerda las propiedades de los axiones, partículas candidatas a ser la materia oscura. Quizás es así como la masa invisible se acumula silenciosamente cerca de los agujeros negros, distorsionando ligeramente su retrato gravitatorio.
A estas nubes a veces se les llama «átomos gravitacionales»: los números cuánticos del campo se disponen como orbitales electrónicos.