Fotografiar un exoplaneta alrededor de otra estrella es como intentar ver una luciérnaga frente a un reflector. La atmósfera terrestre no deja de agitarse, y en el telescopio eso se ve como manchas danzantes: los speckles. La óptica adaptativa (un sistema de espejos rápidos) elimina el temblor, pero parte de las perturbaciones persisten.
Un grupo de investigadores probó un nuevo enfoque: mirar en el «diario» de la propia óptica adaptativa. Los sensores de frente de onda registran cientos de veces por segundo cómo se distorsiona la luz. Si se alimentan esos datos a un modelo informático del telescopio, se puede reconstruir con más precisión cómo era la mancha de la estrella y restarla de la imagen. El modelo utilizó la óptica del coronógrafo ERIS en el Very Large Telescope en Chile.
Pero surgió un contratiempo. La cámara que toma la imagen y los sensores de óptica adaptativa tiemblan de forma ligeramente distinta, como dos pasajeros en un autobús en un camino lleno de baches. Esa discrepancia, o jitter, impide recrear con precisión la forma de la mancha estelar. Los autores propusieron un plan: medir ese jitter y encontrar su causa mecánica. Si lo logran, las imágenes de exoplanetas serán notablemente más nítidas.
Los speckles en las imágenes astronómicas se parecen a la «nieve» de un televisor antiguo, solo que no son aleatorios, sino que repiten un patrón causado por la atmósfera y la óptica.