La corriente sin pérdidas es el sueño de la energía. Algunos materiales se vuelven superconductores, pero normalmente solo a un frío extremo. Recientemente, en la familia de los niquelatos, compuestos a base de níquel, se han encontrado candidatos que funcionan a temperaturas más altas. Un grupo de teóricos tomó tres de estas sustancias (con lantano, praseodimio y neodimio) y calculó su comportamiento "desde cero", sin ajustes a los experimentos.

El cálculo reveló un panorama inesperado. Los electrones en estos cristales forman pares no gracias a las vibraciones térmicas de la red atómica, como en los superconductores convencionales. En cambio, funciona la excitación magnética colectiva: las fluctuaciones de espín. Se asemejan a una ola que recorre la fila de espines electrónicos y los hace moverse sincronizadamente. Si este mecanismo se "apaga" en el modelo, la superconductividad desaparece: la temperatura crítica cae a 0,01 kelvin, más frío que en el espacio interestelar.

El resultado principal es la forma predicha de la brecha superconductora. Se asemeja a una flor de cuatro pétalos: en algunas direcciones la energía de enlace de los electrones es máxima, en otras cae a cero. Este patrón surge de los picos de respuesta del líquido electrónico en las esquinas de la zona de Brillouin, una especie de mapa de los estados permitidos del electrón en el cristal. Los cálculos concuerdan bien con los experimentos existentes, y las predicciones detalladas para la microscopía de efecto túnel esperan su verificación en el laboratorio.

La danza magnética de los electrones, y no el temblor de los átomos, abre el camino hacia la superconductividad en los niquelatos. Esto cambia la visión de toda una clase de materiales.