El tictac de un reloj atómico se parece al golpe de un metrónomo, solo que en lugar de un péndulo, son las oscilaciones de los electrones en un átomo. Dos de estos relojes, uno con un ion de iterbio y otro con átomos de estroncio, se hicieron sonar juntos y se compararon sus ritmos.

Las mediciones duraron casi dos años. El reloj portátil se llevó varias veces fuera del laboratorio, pero cada vez que regresaba, marcaba el mismo ritmo con un error de solo 4.3 × 10⁻¹⁸. Si estos relojes hubieran estado funcionando desde el inicio del universo, se habrían atrasado o adelantado menos de un segundo.

Esta estabilidad no es solo un récord. Abre el camino a una nueva definición del segundo que no se base en un solo tipo de átomo, sino en la comparación de varios. Además, los relojes sensibles a la gravedad pueden medir la altitud: el tiempo fluye un poco más lento en un sótano que en un ático. Un reloj portátil se convierte en un estándar que se puede llevar a otro instituto, incluso si no se puede tender una fibra óptica hasta allí. Así, el ritmo del metrónomo atómico conecta la física fundamental con el espacio cotidiano.