El cielo nocturno es como un océano: cuanto más tiempo pasas mirándolo, más lucecitas débiles descubres en la profundidad. Así, escudriñando los confines de la Vía Láctea, los astrónomos han encontrado a Aquarius IV, un diminuto sistema estelar que hasta ahora permanecía oculto en la oscuridad.
El sistema fue detectado en imágenes obtenidas durante el estudio preliminar del futuro observatorio Vera Rubin. Es el primer objeto de este tipo descubierto con sus datos. Aquarius IV se encuentra a 109 kiloparsecs de nosotros (unas 350 mil años luz), muy lejos del brillante disco de la galaxia, en el llamado halo. Es bastante pequeño: su radio es de unos 19 parsecs y su luminosidad total equivale al brillo de unos cientos de soles. Para que te hagas una idea, la distancia a la que se encuentra es unas tres veces mayor que el diámetro de la propia Vía Láctea.
Por todas sus características —baja luminosidad, compacidad y una población estelar antigua y pobre en metales—, el hallazgo recuerda a las galaxias enanas ultradébiles. Pero no se descarta que sea simplemente un cúmulo globular de estrellas que ha ido a parar al borde de la galaxia. Por ahora los astrónomos tienen muy pocos datos para decantarse con seguridad por una de las dos opciones. Se necesitan nuevas imágenes más profundas y espectros de estrellas individuales; entonces se podrá entender qué es realmente Aquarius IV.
El observatorio Vera Rubin aún no está en pleno funcionamiento, pero ya ha ayudado a descubrir un nuevo objeto gracias a las imágenes de prueba del estudio preliminar.