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El Observatorio Pierre Auger captó por primera vez las sombras de la Luna y el Sol proyectadas por partículas de energía récord.
Los rayos cósmicos no son rayos en el sentido habitual, sino partículas rápidas que bombardean la Tierra desde todas direcciones. En su mayoría son protones y núcleos atómicos. Su energía varía: desde modesta hasta fantásticamente enorme. Cuando una de estas partículas viaja hacia nosotros y en su camino se interpone la Luna o el Sol, es absorbida. Detrás del cuerpo celeste se forma una «sombra»: allí donde las partículas no llegan, los instrumentos registran menos señales.
El Observatorio Pierre Auger está ubicado en la pampa argentina. Sus detectores terrestres, distribuidos en un área de 3000 kilómetros cuadrados, captan las cascadas de partículas secundarias que nacen en la atmósfera tras el impacto de un rayo cósmico. En el nuevo trabajo, los científicos analizaron más de 10 millones de estos eventos y por primera vez vieron las sombras de la Luna y el Sol producidas por partículas con una energía media de 7×10¹⁷ electronvoltios. Para hacerse una idea: es como la energía de una pelota de tenis en vuelo, pero concentrada en una sola partícula subatómica.
Las observaciones anteriores de sombras se limitaban a energías de hasta 10¹⁶ eV. Los nuevos datos avanzan casi cien veces más en la escala de energía.
Las sombras se detectaron con una significancia estadística conjunta de alrededor de 3σ (sigma). Esto significa que la probabilidad de una coincidencia casual es menor del uno por ciento. Las observaciones confirmaron que el sistema de detectores terrestres del observatorio apunta exactamente hacia donde debe, con una precisión angular de unos 0,6 grados. Esta calibración mediante «faros» naturales es crucial para buscar las fuentes de los rayos cósmicos, pues todavía no sabemos con certeza dónde nacen los más energéticos.
La energía de una partícula de 7×10¹⁷ eV es comparable al impacto de un mosquito al posarse en la mano, pero concentrada no en el insecto entero, sino en un solo protón.