La superficie tranquila de un lago de repente se cubre de ondas: en algún lugar de la profundidad se ha derrumbado una roca submarina. El agua tiembla apenas perceptiblemente y los círculos se expanden cada vez más, hasta llegar al flotador de la orilla. Así, una estrella masiva, al agotar su combustible nuclear, colapsa hacia adentro: su núcleo se comprime en una esfera superdensa, y la onda de choque rebotada dispersa las capas externas en el espacio. Esto es el colapso del núcleo, una explosión de supernova de cierto tipo. Y tal como la caída de una roca perturba el agua, la muerte de una estrella genera ondas en el propio tejido del espacio: ondas gravitacionales.

Hoy en día, estas ondas se captan con enormes instalaciones láser como LIGO, pero están sintonizadas para fusiones de agujeros negros y estrellas de neutrones. Las señales del colapso del núcleo son mucho más débiles y cortas, difíciles de distinguir entre el ruido de fondo. Sin embargo, la nueva generación de detectores, y sobre todo el 'Telescopio Einstein' (ET), promete cambiar la situación. Los autores del estudio calcularon desde qué distancia ET podrá escuchar ese 'eco', basándose en simulaciones de explosiones y mapas de población estelar. Para una estrella típica de 15 masas solares, el detector captará la señal con seguridad hasta una distancia de 100 kiloparsecs, aproximadamente tres diámetros de nuestra Vía Láctea. Cualquier explosión similar en nuestra galaxia no pasará desapercibida.

Además, si se combina el 'Telescopio Einstein' con otros futuros detectores, el horizonte de audibilidad se extiende hasta 170 kiloparsecs. Esto cubre no solo toda la Vía Láctea, sino también sus satélites, las Nubes de Magallanes Mayor y Menor. Allí también nacen y mueren estrellas, por lo que las posibilidades de captar una señal se vuelven muy reales. Los científicos calcularon la frecuencia esperada de eventos: varias explosiones por década dejarán una huella clara en los datos.

Las ondas en el lago se desvanecen rápidamente, pero si se colocan sensores en toda la orilla, se puede reconstruir dónde cayó la piedra y cuán pesada era. Lo mismo ocurre con las ondas gravitacionales: la forma de la señal revelará la masa de la estrella muerta, la velocidad de rotación de su núcleo y el mecanismo de la explosión. Así, los astrofísicos obtendrán una nueva herramienta, no solo un telescopio, sino un verdadero 'estetoscopio' para auscultar las catástrofes estelares en toda la galaxia y más allá.