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Una linterna normal ilumina en todas direcciones, y a los pocos metros su haz se debilita tanto que apenas ilumina una pared. La atmósfera dispersa la luz, y el viento y las corrientes térmicas la distorsionan aún más. Pero si se coloca un tubo invisible para la luz directamente en el aire, el haz viajará por él como el agua por una manguera.

Esto es precisamente lo que se ha logrado con pulsos láser cortos. El láser calienta brevemente un canal estrecho en el aire, y este se comporta como una lente: la luz ya no se dispersa hacia los lados, sino que avanza. Este canal se denomina guiador de ondas aéreo. Antes solo se había creado en laboratorio, a distancias de hasta 42 metros. Ahora, por primera vez, se ha salido al exterior y se ha conducido la luz a lo largo de 100 metros, con viento real de hasta 2 metros por segundo, niebla y cambios de temperatura. El canal no se rompió.

Las pruebas mostraron que el principal enemigo de este canal es el viento lateral. Desvía el aire caliente hacia un lado y el tubo se curva. Pero incluso con ráfagas, el canal se mantuvo el tiempo suficiente para transmitir una señal. Los científicos combinaron los experimentos con cálculos y comprendieron cómo el viento acorta la vida del guiador de ondas. Ahora es posible ajustar el modo de funcionamiento del láser según el clima.

¿Para qué sirve esto? Para enviar energía o comunicaciones a largas distancias sin cables ni espejos voluminosos. Un dron recibe alimentación no por cable, sino a través de un haz fino que no se dispersa ni con lluvia. O un barco en el mar mantiene comunicación con la costa a través de la niebla. Cien metros son solo el primer paso, pero ya al aire libre.