El calor que desechamos ahora trabaja exprés
El agua caliente después de la ducha, el aire cálido de la ventilación, las paredes calientes del motor: todo esto es calor por debajo de 100 °C. Normalmente se disipa sin hacer ningún trabajo útil. Ahora se puede capturar y convertir en electricidad.
Dentro del nuevo dispositivo hay un alambre de aleación de níquel y titanio. Este material recuerda su forma: al calentarse se contrae, al enfriarse vuelve a su estado original. Si se tensa el alambre como una cuerda y luego se calienta y se enfría, se contrae y se relaja como un músculo. Ese movimiento es lo que genera electricidad.
Antes, estos dispositivos gastaban mucha energía en tensar el alambre antes de cada ciclo. Los autores han ideado un sistema en el que un alambre ayuda a tensar otro, como dos escaladores que se turnan para izarse mutuamente en la roca. Además, el flujo de agua que baña el alambre de forma transversal permite cambiar la temperatura rápidamente, independientemente de la longitud del alambre.
El resultado es que el dispositivo produce 366 milivatios por centímetro cúbico de material activo. Esto es 1,7 veces más que el mejor dispositivo termoelástico anterior, y supera a todos los generadores termomagnéticos y piroeléctricos conocidos. En términos de potencia por euro invertido, incluso supera a los generadores termoeléctricos en este rango de temperaturas.
Así, el calor que estamos acostumbrados a desechar se convierte en una fuente de electricidad. Basta con tensar el alambre inteligente y dejar que trabaje como un músculo.
La aleación de níquel y titanio (nitinol) fue descubierta en 1959 y desde entonces se utiliza en odontología, gafas e incluso en rovers marcianos, en cualquier lugar donde se necesite una pieza que cambie de forma con la temperatura.