El cielo nocturno está lleno de luces engañosas. Los astrónomos buscaban galaxias que se encendieron en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang; su luz ha viajado hacia nosotros durante casi 13 mil millones de años. Seis tenues manchas fueron seleccionadas a partir de imágenes de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. Apuntaron hacia ellas la gigantesca red de antenas de radio ALMA en el desierto de Atacama, en Chile, para captar el débil calor del polvo lejano.
Una galaxia brilló intensamente, como una fogata en la niebla. Pero cuando el telescopio espacial James Webb la observó, resultó que la luz no había viajado 13 mil millones de años, sino solo unos 11. La galaxia no era un antiguo gigante, sino una fábrica de estrellas polvorienta; estos objetos se llaman galaxias ultraluminosas infrarrojas. Es como una ventana empañada detrás de la cual se esconde una lámpara brillante: el polvo absorbe la luz de las estrellas y la reemite en el infrarrojo, haciendo que el objeto parezca más rojo y más lejano de lo que realmente es.
El error hizo reflexionar: ¿cómo distinguir una galaxia lejana de una impostora polvorienta? Los autores estudiaron los filtros de color que se usan para seleccionar objetos antiguos. Resultó que hay que endurecer el umbral en el color relacionado con la ruptura de la emisión en la longitud de onda del hidrógeno. Es como subir el listón en una competición: los candidatos débiles se descartan, los fuertes permanecen. Esto es especialmente importante para los futuros sondeos del cielo que recopilarán millones de galaxias y no podrán verificar cada una manualmente.
La galaxia UDS_18697 emite en el infrarrojo un billón de veces más brillante que el Sol, aunque su polvo es más frío que un horno caliente: solo unos 42 kelvin (−231 °C).